毛色は黒色や濃い茶色、黒色を帯びたような茶色などで、背中の針は白黒のマダラになっており、前足には4本、後足には5本の指があり、首の下には白い筋が見られるものが多いです。
夜行性でおとなしい動物ですが、外敵などに出会うと後ろ向きになって針を逆立て、尾を震わせてカラカラと音をたてて威嚇します。
視力はよくありませんが、嗅覚は優れているので匂いを頼りに植物の茎や球根なども掘り起こして食べたりします。